Небольшой город, центр сельскохозяйственного района; расположен на высоких, изрезанных оврагами берегах речки Судынки (приток Ипути), которая в пределах города течет с юга на север и делит его на две неравные части. На правом берегу, где раскинулась большая часть поселения, его южная окраина отделена глубоким оврагом с ручьем Молотьковка (Моластовка).
В 1 километре от современного города, вверх по течению Судынки, на мысу высокого правого берега находится городище, которое Карамзин считал древним Мглином, упоминаемым в Ипатьевской летописи в 1160 года под названием Зартый (Зарытый). Датируемое археологами 9-10 веками, городище по всему периметру окружено более поздними валами, а с напольной стороны еще и рвом. В центре города (между площадью Советской и улицей Ворошилова), на возвышенной береговой территории над Судынкой находится другое городище, которое археологи относят к двум периодам - 11-13 и 15-17 веков. Крепость, сооруженная здесь, видимо, в первый период, но упоминаемая в исторических источниках позднее, положила начало Мглину.
Летописные известия о собственно Мглине относятся к 14 веку. Литовские метрики за 1387 год отмечают захват Мглина князем Ольгердом, который отдал город своему сыну Симеону. После Симеона Мглином владели его сын Юрий и внук Иван. В 1472 году город был причислен к Смоленскому воеводству, а после разгрома литовских войск под Дорогобужем в 1500 году отошел к России.
Свыше 100 лет Мглин являлся пограничным городом Московского государства. В этот период были возобновлены земляные укрепления.
В Смутное время Мглин был захвачен польскими войсками и по Деулинскому соглашению 1618 года перешел к Польше (владения магната Николая Абрамовича). В этот период в числе других городов Мглин получил привилегии по Магдебургскому праву. В 1652 году Мглин заняли сторонники Богдана Хмельницкого и он стал сотенным городом Стародубского полка, а в 1654 году по решению Переяславской Рады был возвращен России. Опись этого года зафиксировала в местечке Мглин "две церкви деревянные - во имя Воскресения Христова и Всемилостивого Спаса... В том же местечке старое земляное городище над речкою Судимкою, на горе; на том земляном городище острожка нет".
В 1661 году город разрушен крымскими татарами, но быстро восстановлен. В 1666 году среди других городов Мглин получил от царя Алексея Михайловича грамоту на возобновление привилегий, данных по Магдебургскому праву, сохранив также значение сотенного города. По сведениям начала 18 века здесь числится 187 дворов и 44 бездворные хаты. Занятия жителей - торговля и промыслы. Застройка ремесленного посада достаточно плотная, дома деревянные. На территории крепости расположены три церкви, также деревянные: Успенская, 1693 года; Спаса Преображения (самая древняя из мглинских церквей) - "о единой главе с обасанью"; Воздвиженская, 1699 года, со звонницей, сооруженная на средства мглинского сотника Ивана Ракушки-Романовского. Крепость с этого времени стала называться Воздвиженская гора. Кроме того, одна деревянная церковь (Воскресенская) располагалась на посаде. В 1708 году город был разорен войсками Карла XII, а крепость приобрела еще одно название - Шведская гора.
По ревизии 1723 года в Мглине насчитывалось 130 казачьих дворов, 91 мещанский и 105 бездворных хат. В 1747 году царица Елизавета Петровна подтвердила грамотой вольности, дарованные жителям города. Тем не менее в 1760 году он был пожалован фельдмаршалу графу К.Г. Разумовскому. Во время большого пожара 31 октября 1761 года город сильно пострадал, в крепости сгорели церковь Воздвижения и ее звонница. В 1767 году на этом месте был построен новый деревянный храм Воздвижения, а в 1772 году на торговой площади была возведена новая церковь Спаса Преображения, также деревянная.
С образованием в 1781 году Новгород-Северского наместничества Мглин становится уездным городом. Опись этого времени сообщает, что "Мглин положение имеет: крепость - на возвышенном несколько месте, а предместье - на низком месте; от запада при речке Судинке крепость сего города обнесена земляным валом, уже обветшалым. В сем городе: церквей деревянных пять; сотенное правление в казенном деревянном доме; магистрат в казенном же деревянном доме". Сложившаяся к этому времени планировочная структура большей части города, расположенной на правом берегу Судынки, близка к регулярной и образована радиально-лучевой системой улиц: основной веер улиц отходил от крепости на восток. Старая земляная крепость с бастионами на углах, занимавшая самое высокое место внешней стороны речной излучины, была отделена от посада с востока Голякиным ручьем, с юга - ручьем Молотьковка. Крепость имела форму неправильного многоугольника и четыре въезда по сторонам света. Шесть улиц делили ее территорию на небольшие кварталы. Две площади (одна в южной части крепости, другая в северо-западной) выявлялись в панораме города вертикалями церковных зданий. На первой располагались соборная Спасская и Никольская церкви, на второй - Воздвиженская. Кварталы, примыкающие к крепости с севера, имеют меньшие размеры - отсюда, видимо, начинал складываться посад. Здесь, у северо-восточного угла крепости, где сходились дороги из Смоленска и Почепа, сформировалась площадь, на которой стояли Успенская церковь и здание магистрата. Улица, ведущая от крепости на юго-восток, носила название Погарской (дорога на Погар); северо-восточный луч начинался за крепостным рвом и назывался улицей Заровская; на юг от Спасских ворот вела улица Спасская; в направлении на Сураж протянулась улица Суражская. Входящий в город с севера Смоленский тракт, обтекая крепость, спускался к речке двумя довольно крутыми извозами, пересекал Судынку по двум мостам и в центре Зареченской слободы сливался в одну улицу, выводящую на Стародубскую дорогу.
Застройка крепости и посада, включая церковные здания, была деревянной. Архитектурный облик Мглина определяла специфика торгово-ремесленного поселения - он формировался на контрасте одноэтажной, довольно плотной жилой застройки и вертикалей церковных зданий в центральной части города. В это время в Мглине насчитывалось 524 дворовых хозяйства и 630 бездворных хат. На трех ежегодных ярмарках, действовавших здесь с 1665 года, купцы торговали "красным, железным и другими товарами", мещане - "хлебом, пенькою, солью, конопляным маслом, соленою рыбой, медом и другими съестными припасами". Сохранившееся на картах Украины 18 века изображение города, несмотря на его схематичность и условность, дает представление о плотном массиве застройки, над которым высоко поднимаются пять шпилеобразных завершений храмов.
"Геометрический план" 1782 года, зафиксировавший существовавшую планировочную структуру, ограничился закреплением границ городской территории и предложением перепланировки центра внутри крепостных валов, где отмечалась наибольшая хаотичность и измельченность застройки. Одновременно с планом был утвержден герб города: на зеленом поле - три соединенные стенами золотые башни, из которых средняя с воротами. Свое значение крепости Мглин сохранял до 1785 года, когда гарнизон был переведен в Чернигов.
В 1787 году в городе 1909 жителей мужского пола, 609 домов, 14 лавок, 5 церквей. В 1797 году Мглин становится поветовым городом вновь образованной Малороссийской губернии, а с 1802 года - Черниговской губернии.
Регулярный план Мглина "конфирмован" в 1803 году. Новый план частично использовал вариант 1782 года в отношении центра города, упорядочив и расширив центральную площадь. Ее крупные размеры и трапециевидные очертания в какой-то степени были предопределены формой крепостных валов и той изначальной планировкой посада, которая сохранялась новым планом. Все восточные кварталы, образованные пересечением радиальных и окружных улиц, имели ту же трапециевидную форму. Две радиальные улицы (ныне Буденного и Первомайская), являющиеся продолжением северной и южной сторон площади, упирались в излучину Судынки с двумя переброшенными через нее мостами. Площадь по-прежнему трактовалась как соборная и торговая. Здесь располагались три уже существовавшие к этому времени церкви - Успения, Спаса Преображения и Воздвижения. По плану здесь должны были быть построены торговые лавки и "важня" (весовая). Два угловых участка при пересечении площади Смоленским трактом отводились под съезжие дворы, с запада площадь фланкировал острог. Присутст¬енные места ставились более камерно на примыкающей к площади улице (ныне улице Ленина); рядом предусматривалось строительство народного училища, а на углу квартала при выходе улицы на площадь - дома городничего. На берегу Судынки были определены места для лавочной торговли мясом и рыбой. Рядом предполагалось разместить "торговые бани".
Проведение в городе крупных ярмарочных торгов вызвало необходимость отведения для них специального места при въезде в город с севера по Смоленской дороге. На северо-восточной и юго-восточной окраинах выделялись участки для кладбищ, одно из которых, расположенное вдоль дороги на Стародуб, к этому времени уже существовало (кладбищенская Никольская церковь показана на подоснове регулярного плана).
Планировочная структура Зареченской слободы сохранила старую регулярную схему, которая получила более четкое графическое выражение. Здесь была запроектирована небольшая круглая площадь, куда сходились все пять спрямленных радиальных улиц старого Заречья.
В 1804—06 годах на посаде "усердием" мглинского купца Афанасия Согнибеды была построена Богоявленская церковь (не сохранилась) - каменная, двухэтажная, с каменной же колокольней. В основном регулярный план стал осуществляться после войны 1812 года. По сведениям 1825 года, в городе один каменный дом и 488 деревянных, одно учебное заведение, два богоугодных, 16 лавок, 26 питейных домов и 6 церквей (каменная церковь Богоявления, остальные деревянные: Успения, Воскресения, Спаса Преображения, Варваринская и Никольская). Таким образом, городская застройка по-прежнему оставалась деревянной. В 1815 году в память победы в Отечественной войне 1812 года начали строить каменный Успенский собор, который был завершен лишь в 1830 году. Огромный пятиглавый храм с двумя трехъярусными колокольнями по сторонам (утрачены), возведенный в стиле позднего классицизма, стал играть доминирующую роль в городской панораме.
Следующий этап развития планировочной структуры относится к 1834 году. Были уточнены направления некоторых улиц в соответствии со сложившейся застройкой, главная площадь скорректирована с учетом построенного Успенского собора, свободное пространство вокруг него увеличено. Новый план ориентировал развитие города в восточном направлении. В течение второй половине 19 и начале 20 века застройка города велась по этому плану и к 1917 году он был фактически осуществлен.
Развитие промышленности (в 1842 году - один свечной завод, в 1859 году - салотопенный, кожевенный, 3 кирпичных и 6 гончарных заводов), рост населения (соответственно с 3500 до 8078 человек), накопление в городе торговых капиталов активизировали строительство, в частности, жилых домов, количество которых значительно возрастает (в 1842 году - 489 домов, в 1859 году - 627). На главной площади возводится двухэтажное здание земской управы (Советская площадь, 17), в 1857-72 годах на одной из окраинных улиц - трехэтажное здание тюрьмы (переулок Володарского, 21). На бывшей Почепской улице (улица Буденного, 7) сохранился построенный во второй половине 19 века одноэтажный дом, принадлежавший уездному предводителю дворянства И.М. Скаржинскому. Все здания выстроены из кирпича в характерных для провинции скромных формах позднего классицизма.
Во второй половине 19 века возводятся новые каменные церкви: рядом с Успенским собором в 1874 году сооружается церковь Варвары - небольшая, пятиглавая, с папертью; перестраивается также старая Никольская церковь на кладбище. Оба храма выполнены в русском стиле. Две церкви из шести по-прежнему остаются деревянными: Воздвиженская (обновлена в 1856 году) и Спаса Преображения. Деревянной и в основном одноэтажной сохраняется жилая застройка. Панораму города продолжает определять группа храмов, расположенных в центральной части.
С 1884 году число ярмарочных торгов увеличилось до 4 в год. По сведениям 1887 года в Мглине уже насчитывается 825 дворов и 11426 жителей.
В 1880-е годы для купца О.Г. Пепелышко, бывшего в то время городским головой, возводится на улице Погарской кирпичный двухэтажный жилой дом (улица Первомайская, 46), богато украшенный рельефными наличниками окон, подоконными филенками и нарядным карнизом. Уже в 1890-е годы строятся близкие ему по архитектуре (русский стиль с элементами классицизма) кирпичные здания: уездное казначейство и дом Д.Я. Монаховой на улице Слободской (ныне улица Кирова); жилой дом купца Кухмана на улице Почепской (улица Буденного, 35); дом судьи Середы и здание полицейского управления на улице Смоленской (улица Ленина, 6 и 7); жилой двухэтажный дом помещика М.А. Белохвостова (улица Ленина, 30). Во дворе последнего стоит большое сооружение - склад для хранения пеньки - один из немногих сохранившихся примеров каменной хозяйственной постройки этого времени.
В конце 19 века на центральной площади по заказу крупного землевладельца Борлуева было возведено двухэтажное здание с магазинами в первом этаже (Советская площадь, 1) - кирпичное, оштукатуренное, продолжающее традиции позднего классицизма. За ним, в глубине квартала, оказалось здание городской управы. В начале 20 века на втором этаже дома Борлуева разместилась 4-х классная школа при городской управе, а в здании самой управы - мужская гимназия. На территории усадьбы Ф.С. Байдаковской, расположенной напротив дома Борлуева, на ее личные средства была учреждена первая в городе женская гимназия, для которой был предоставлен усадебный флигель (сгорел в 1943 году). В центре города, недалеко от Успенского собора, за городским парком сохранилось здание амбара, сооруженного в последней трети 19 века.
Период модерна почти не оставил следа в архитектуре города. Церковно-приходская школа, построенная в 1895 году священником Богоявленской церкви Н. Архангельским, - единственное здание, имеющее в своем облике черты, характерные для этого стиля (асимметрия фасадных членений, три пары различно сгруппированных окон на главном фасаде, элементы декора - круги с подвесками, использованные в завершениях окон и в подоконных вставках) и достаточно неожиданные в общем характере архитектуры Мглина.
В начале 20 века в облике зданий по-прежнему варьируются мотивы русского стиля, как, например, в доме дьячка Успенского собора А.П. Брошевского, построенном в 1909 году на улице Суражской (Ворошилова, 76), или в доме кузнеца А.С. Жигарева, 1915 году (площадь Ленина, 2-а). Самым крупным зданием этого времени является гимназия, построенная в 1900 году на средства земского правления, которое и заняло верхний (второй) этаж. Ее главный фасад в 13 осей вытянулся вдоль улицы Смоленской (площадь Ленина), в значительной степени определяя ее облик. Аркатурный венчающий фриз близок мотивам декора фасадов расположенной поблизости церкви Варвары.
До Октябрьской революции и в первые годы Советской власти Мглин был центром Мглинского уезда Черниговской губернии, с 1919 года - центром Мглинского уезда Гомельской губернии, с 1929 года - Мглинского района Клинцовского округа Западной области. В 1937 году Мглин стал районным центром Орловской области. За время предвоенных пятилеток в городе были построены промышленные предприятия, в том числе крахмальный завод, общественные и жилые здания. Перед войной в Мглине проживало около 7,5 тысяч человек.
В период Великой Отечественной войны и фашистской оккупации Мглин подвергся серьезным разрушениям, и сразу же после освобождения были начаты восстановительные работы. Многие промышленные предприятия построены фактически заново (маслозавод, крахмальный и кирпичный заводы, локомобильная электростанция). С 1944 года Мглин - районный центр Брянской области.
С 1965 года застройка города осуществляется по плану, разработанному в проектном институте "Брянскгражданпроект". В его основе - планы 1803 и 1834 годов. Поквартальная застройка новых территорий продолжает уже сложившуюся регулярную структуру. Однако объемная характеристика города становится другой, одноэтажная застройка центральных кварталов заменяется 2 - 4-этажной. Планом предусмотрено благоустройство и озеленение, организация парковой зоны отдыха вдоль речки Судынки.
Архитектурный облик современного Мглина определяется застройкой послевоенного периода. Тем не менее, в его панораме главную роль по-прежнему играет монументальный пятиглавый Успенский собор, занимающий самое высокое место в центре. От крепости ныне сохранились лишь остатки земляной насыпи. Некоторые здания в центральной части (дом Борлуева, земская управа, амбар и другие) до некоторой степени воссоздают облик старого города, регулярная планировочная структура которого сохранилась полностью.